Il ferro è il microelemento più importante per le piante: regola i meccanismi di crescita delle piante, interviene in numerosi processi biochimici fra i quali la fotosintesi clorofilliana, la respirazione e, soprattutto, la biosintesi della clorofilla. La maggior parte del ferro delle piante è contenuta nelle foglie: i sintomi di carenza consistono in una clorosi (ingiallimento) molto sviluppata a carico esclusivamente delle foglie più giovani, dovuta ad una inibizione della sintesi della clorofilla. La carenza si manifesta prima sulle foglie apicali (più giovani) per proseguire poi nelle foglie più vecchie: si decolorano e diventano gialle nelle zone internervali; successivamente ingialliscono anche le nervature. La malattia può progredire con la necrosi dei margini fogliari, la caduta anticipata delle foglie e, a volte, la morte della pianta. Tutte le piante possono manifestare fenomeni di carenza per il ferro: molto sensibili risultano quelle da frutto (pesco, pero, albicocco, agrumi), ortaggi, fragola e ornamentali (magnolia, robinia, forsizia, ortensia, rosa) e il tappeto erboso. Le piante presentano una crescita stentata, ridotta fioritura e diminuzione della gradevolezza estetica della pianta.